В Оттаве, штат Иллинойс, женщина весом 200 фунтов, сидящая рядом со своим спящим мужем, внезапно загорелась настолько сильно, что ее тело превратилось в пепел, а ее супруг задохнулся.
В Санкт-Петербурге, штат Флорида, 67-летняя вдова сидела в мягком кресле, когда ее охватил стихийный огонь, превративший стул и женщину в пепел, но не повредивший комнату. В Понтиаке, штат Мичиган, 30-летний мужчина получил серьезные ожоги, сидя в своем автомобиле после самоубийства, а его одежда даже не обгорела.
В странах по всему миру и в городах по всей территории Соединенных Штатов эта сбивающая с толку горящая смерть поглотила людей совершенно непостижимым образом. Никто не знает, почему это происходит и как часто. В более чем 100 зарегистрированных случаях не было установлено общего знаменателя для жертв.
Скептически? Я тоже сначала был. Эта странная болезнь, смерть от ожогов, определенно не указана ни в Стандартной номенклатуре болезней, ни в классификации причин смерти Всемирной организации здравоохранения. Но я разговаривал с врачами, пожарными, специальными следователями, имевшими контакт с его ужасными последствиями; Я разговаривал с родственниками его жертв; Я разговаривал с Федеральным бюро расследований.
Внезапно мысль о горящей смерти перестала казаться смешной, это не было ни шуткой, ни розыгрышем, ни несбыточной мечтой. Наоборот, это была серьезная угроза, бесконечно более страшная из-за нашего отсутствия знаний о ней, из-за нашей неспособности даже предположить, кто может быть ей подвержен. Ясно только одно: жертв будет больше — возможно, вы, возможно, я.
Понятно, что вы еще не верите. Дальнейшее может изменить ваше мнение. Чарльз Диккенс был знаком с горящей смертью и ударил ею одного из своих персонажей в «Холодном доме», за что получил шквал критики. Люди склонны не верить в это только потому, что это звучит так странно, и даже авторитеты, занимающиеся такими делами, склонны сомневаться в имеющихся у них доказательствах.
Так было и со случаем, произошедшим в Гонолулу в декабре 1956 года. Миссис Вирджиния Кейджет, дом 1 130, улица Маунакеа, почувствовала неладное в соседней комнате, где жил 78-летний калека по имени Янг Сик Ким.
Она бросилась внутрь и обнаружила, что он окутан голубым пламенем, слишком горячим, чтобы к нему приблизиться. Когда через 15 минут туда прибыли пожарные, пострадавший и его мягкое кресло превратились в пепел.
Все, что осталось, — неповрежденные ноги Кима, все еще покоящиеся на его инвалидном кресле, где он их подпирал. Легковоспламеняющиеся занавески и часть одежды, висевшей рядом, не пострадали, но лучистое тепло от огня, способного нанести человеку такое разрушение, должно быть, было огромным. Следователи не смогли дать ответа.
Подобные случаи были отмечены по всей Америке со времен колонистов, но первый из них, о котором сообщалось достаточно подробно, касался судьбы Патрика Руни и его жены в Оттаве, штат Иллинойс.
Вечером 27 декабря 1885 года Руни и их наемный рабочий Джон Ларсон свободно пили за кухонным столом из кувшина рождественский алкоголь. Около полуночи Ларсон решил, что с него хватит, и побрел наверх в постель, но его работодатели все еще были у кувшина.
Когда утром Ларсон спустился по своим делам, его фонарь осветил ужасную картину. На кухне пахло тошнотворным запахом, и все было покрыто густой маслянистой сажей. Пэт Руни лежал мертвый на полу рядом со столом. Здоровенной 200-килограммовой миссис Руни нигде не было видно.
Вызванная Ларсоном полиция провела расследование и обнаружила, что уродливая сажа даже поднялась наверх, очерчивая голову наемника на подушке, пока он спал. На кухне они обнаружили в полу дыру размером три на четыре фута, а в колодце, парой футов ниже, все, что осталось от большой женщины — обгоревший кусок черепа, два обугленных позвонка, несколько костей стопы, куча пепла.
Никакая другая часть пола не обгорела, и хотя угол скатерти нависал над дырой, он лишь слегка подрумянился.
Не имея возможности свалить вину на Ларсона, власти наконец постановили, что миссис Руни умерла от ожогов неизвестного происхождения, а Пэт Руни задохнулась от выхлопных газов. Но никто не пытался объяснить минимальный ущерб дому, несмотря на то, что огонь, достаточно горячий, чтобы испепелить миссис Руни, должен был достичь температуры от 3000 до 5000°F.
Еще более заметное отсутствие повреждений было обнаружено, когда горящая смерть коснулась своими огненными пальцами миссис Томас Кокрейн из Фолкерка, Англия. Ее останки пепла были найдены в мягком кресле, окруженном подушками, ни одна из которых не была повреждена, кроме легкого ожога.
А недалеко от Дувра, штат Нью-Джерси, владелец отеля по имени Том Мерфи обнаружил свою экономку Лилиан Грин, лежащую на ковре у подножия лестницы, ужасно обгоревшую. Лишь небольшой опаленный контур на хлопковом ковре указывал на место, где сгорело тело.
Горящая смерть получила название SHC или PC. SHC расшифровывается как спонтанное человеческое возгорание, состояние, при котором все клетки тела внезапно начинают одновременно гореть из-за необъяснимого самовозгорания; PC означает сверхъестественное горение, при котором клетки достигают критической стадии воспламенения, но им нужна искра из внешнего источника, прежде чем они взорвутся.
Когда я связался с доктором Альфредом Соффером, заведующим отделом Журнала Американской медицинской ассоциации, я узнал, что АМА официально не признает SHC/PC и что эти два феномена не упоминаются в различных публикациях АМА или в документах организации. Библия, Index Medicus.
Тем не менее, некоторые известные члены АМА, такие как доктор Уилтон Марион Крогман и доктор Лестер Адельсон, оба известные патологоанатомы, лично столкнулись с эффектами SHC/PC и, хотя и озадачены этим, не отрицают его существования.
Хотя AMA может и не признавать SHC/PC, Журнал уголовного права, криминологии и полицейской науки Северо-Западного университета проявляет к этому интерес. В номере за март-апрель 1952 г. была опубликована 17-страничная научная статья под названием «Спонтанное человеческое возгорание и сверхъестественное возгорание», написанная доктором Адельсоном, который с отличием окончил Гарвард и главный заместитель коронера Кайахоги. Каунти (Кливленд), штат Огайо.
На протяжении многих лет, особенно в недавних случаях, следственные органы приписывали смерть SHC/PC в основном таким легко объяснимым причинам, как ожоги, полученные в результате засыпания во время курения, поражение электрическим током, падение в камин и даже преднамеренный поджог. другого человека, очевидно, потому, что эти причины смерти приемлемы в пределах знаний среднего человека, какими бы ни были доказательства и SHC/PC.
Во многих случаях, которые я проверил, власти демонстрировали заметное нежелание говорить, а в некоторых случаях и вовсе отказывались. Однако в важном деле Билли Петерсона из Понтиака, штат Мичиган, следователи были совершенно откровенны в своих ответах.
13 декабря 1959 года 30-летний Петерсон оставил свою мать в доме своего дяди, где они гостили, и поехал домой один. В 19:45, менее чем через час, проезжающий автомобилист увидел дым, выходящий из машины, припаркованной в гараже Петерсона, и включил сигнализацию.
Лейтенант пожарной охраны Ричард Люксон и его команда прибыли и обнаружили, что правое переднее сиденье тлеет там, где была выхлопная труба. Петерсон сидел на левом переднем сиденье в паре футов от тлеющей обивки.
Люксон вызвал из своего двигателя спасательный грузовик, и Петерсон был доставлен в больницу общего профиля Понтиак, где доктор Дональд МакКэндлесс объявил его мертвым. Вскрытие установило, что Питерсон умер от отравления угарным газом.
Это соответствовало выводам полиции о очевидном самоубийстве. Унылый из-за болезни, из-за которой он не работал в течение нескольких месяцев, Билли Петерсон, наконец, сдался.
Но МакКэндлесс и его помощники в Pontiac General не смогли согласовать постановление о самоубийстве с остальными выводами. Спина, руки и ноги Билли были покрыты ожогами третьей степени. Тем не менее сквозь обугленную плоть торчали неопаленные волосы. Его нос и рот были сильно обожжены, словно он выдохнул живой огонь, но брови и волосы на голове не пострадали.
Начальник пожарной охраны Pontiac Джеймс Уайт сказал мне, что пожар на переднем сиденье (ущерб в размере 75 долларов) не коснулся Петерсона. Единственный анализ шефа заключался в том, что, возможно, Петерсон был обожжен после смерти в результате «приготовления пищи» от соседнего тепла.
«Я бы не стал спорить с теорией самовозгорания человека», — признался он в недавней беседе со мной. «Я никогда ничего об этом не знал, но уж точно не стал бы говорить, что это невозможно».
Доктор Джон Марра, медицинский директор Pontiac General, был более консервативен. Он тщательно подбирал слова, когда сказал мне: «Был сделан вывод о появлении ожогов на теле мистера Петерсона.
Было установлено, что это было вызвано сильным нагревом в его машине из-за того, что выхлопная труба была соединена с передним сиденьем, что привело к возгоранию обивки. Его синие джинсы так нагрелись, что появились поверхностные ожоги кожи».
Факт остается фактом: хотя он был полностью одет, когда сгорел, одежда Петерсона, включая даже его нижнее белье, никоим образом не была повреждена. Как и волосы на его теле, материал казался невосприимчивым к жару, который обуглил его плоть.
Официальные лица в конце концов закрыли дело просто как «Смерть в результате самоубийства». Тем не менее, в то время детройтские газеты писали, что полиция и врачи были сбиты с толку, и цитировали слова врачей: «Это самая странная вещь, которую мы когда-либо видели!»
Они были не первыми врачами, которые сказали это. 20 сентября 1938 года в Челмсфорде, Англия, женщина посреди переполненного танцпола вспыхнула ярким голубым пламенем, которое, казалось, исходило от ее тела. Она бесшумно рухнула на пол, и ни ее эскорт, ни другие потенциальные спасатели не смогли потушить пламя.
Через несколько минут она превратилась в пепел, неузнаваемый как человек. Коронер Лесли Бекклс провел тщательное расследование, а затем развел руками. «За весь мой опыт, — сказал он, — я никогда не сталкивался с таким загадочным случаем, как этот».
Именно такое чувство испытали власти накануне 30 июля в Норфолк-Бродс в Англии, когда женщина, плывшая в маленькой лодке с мужем и детьми, была охвачена пламенем и быстро превратилась в груду уродливого пепла. Испуганная семья не пострадала, а деревянная лодка не пострадала.
Хотя медицинские работники, не имевшие опыта работы с SHC/PC и никогда не слышавшие о нем раньше, по понятным причинам сомневаются в его существовании, врачи, столкнувшиеся с ним и признавшие его экстраординарным, откровенно признают, что он находится за нынешним периметром человеческих знаний.
Среди этой группы есть доктор Уилтон Крогман, выдающийся авторитет в области природы и причин болезней. Доктор Крогман — профессор физической антропологии Пенсильванского университета в Филадельфии. Он пользуется большим уважением за свои исчерпывающие исследования воздействия огня на плоть и кости.
Доктор Крогман сжигал кости, все еще заключенные в человеческую плоть, кости, лишенные плоти, но не высушенные, и высушенные кости. Он сжигал трупы во всех видах пожаров с горючими веществами, начиная от гикори и дуба (которые, по общему мнению, дают самый горячий природный огонь) и заканчивая бензином, нефтью, углем и ацетиленом.
Он использовал все виды устройств для сжигания, от уличных костров до электрических печей и научных исследований. Построены газовые крематории под давлением.
Для всех этих условий он наблюдал и записывал, как ведут себя плоть и кости во время горения и как они выглядят, когда остывают. Он дал такой ответ на мой вопрос о том, насколько горячим должен быть огонь, чтобы полностью уничтожить человеческое тело:
«Во-первых, чтобы полностью поглотить человеческое тело, как плоть, так и скелет, требуется ужасное тепло. Я наблюдал, как тело в крематории горит при температуре 2 000°F более восьми часов, горя в наилучших условиях тепла и горения, и все под контролем.
Тем не менее, в конце того времени едва ли была кость, которая все еще не присутствовала и полностью не узнавалась как человеческая кость. Он был прокален (восстановлен до исходной матрицы), но это не пепел и не порошок.
Только при температуре более 3000 ° F я видел костяной сплав, который растекался и становился летучим. Это, — многозначительно добавил он, — очень сильное тепло, способное воздействовать на все горючее в значительном радиусе от пламени».
Стоит ли поэтому удивляться, что случаи, подобные делу Джоан и Мэри Харт, оставляют в недоумении юридические и медицинские органы? Сестры проживали в Уитли-Бей, Блайт, Англия. 31 марта 1908 года Джоан Харт нашла свою сестру-инвалида буквально горящей, когда она сидела в кресле-качалке в гостиной.
Джоан быстро схватила коврик и потушила пламя. В этот момент Мэри сильно обгорела, но, вероятно, не смертельно. С некоторым усилием Джоан отнесла Мэри наверх, уложила на кровать с чистыми простынями и побежала за помощью.
По-видимому, Мэри снова начала гореть почти сразу после того, как ее сестра ушла, потому что, когда Джоан вернулась с помощью, инвалид превратился в пепел, за исключением головы и нескольких пальцев.
Тем не менее, по правде говоря, простыни даже не обгорели, а помещение ничем не пострадало, кроме того налета жирной копоти, который заметен практически в каждом случае SHC/PC. Коронер Нортумберленда назвал это дело самым экстраординарным, которое он когда-либо расследовал.
До 1951 года «необычайный», кажется, был ключевым словом всякий раз, когда возникала горящая смерть. Перечисленная причина смерти обычно была общепринятой, но медицинские и полицейские следователи, которые не были полностью удовлетворены, несколько раз добавляли это описание из одного слова.
Для большинства жертв горящей смерти сегодня все еще принято такое решение. Но в 1951 году был сделан первый шаг к изучению этой загадочной болезни.
Это был очень полный шаг. Оно было взято по делу о смерти в огне, и оно состояло из самого тщательного и компетентного расследования, которое когда-либо проводилось в отношении такой смерти. Это привлекло не только местные власти, но и доктора Крогмана и ФБР.
Известный как «дело пепельной женщины», он поверг город Сент-Питерсберг, штат Флорида, в состояние ужаса, которое длилось много недель и до сих пор вызывает ночные кошмары. 2 июля 1951 года она попала на первые полосы газет Флориды.
Миссис П. М. Карпентер, владелица четырехквартирного дома на Черри-стрит, 1200, северо-восток, провела приятный час или около того накануне вечером в одной из…
Они взломали дверь и увидели жуткую сцену. Хотя оба окна были открыты, в комнате было невыносимо жарко. Перед одним открытым окном лежала куча золы — остатки большого кресла, торцевой стол… . . и миссис Ризер.
Пожарные прибыли в 8:07 утра, за ними полиция. Сразу стало ясно, что это не обычный несчастный случай. От кресла остались только сильно изношенные спиральные пружины. От столика не осталось и следа.
От вдовы остались только несколько маленьких кусочков обугленного позвоночника, череп, который, как ни странно, равномерно сжался до размеров апельсина, и ее совершенно нетронутая левая нога, все еще одетая в туфельку.
Жара, необходимая для такого повреждения, должна была быть невероятной, но комната почти не пострадала. Потолок, драпировки и стены в точке ровно в четырех футах от пола были покрыты вонючей маслянистой сажей. Ниже этой отметки в четыре фута не было ни одного. Краска на стене рядом со стулом слегка побурела, но ковер, на котором стояло кресло, даже не прогорел.
Зеркало на стене в 10 футах треснуло, вероятно, от жары. На туалетном столике в 12 футах от него лужицей лежали две розовые восковые свечи, но их фитили лежали в держателях неповрежденными.
Пластиковые настенные розетки выше четырехфутовой отметки оплавились, но предохранители не перегорели, и ток был включен. Электрические розетки плинтуса не пострадали. Электрические часы, подключенные к одному из светильников, остановились ровно в 4:20 — менее чем за три часа до этого, — но те же самые часы шли идеально, когда были подключены к одной из розеток на плинтусе.
Газеты рядом на столе, драпировки и постельное белье на кушетке под рукой были легко воспламеняющимися — комната в квартире ее любимой жильцы, миссис Мэри Харди Ризер, довольно полной, доброй, 67-летней вдовы.
Миссис Ризер любезно болтала о своем любимом пенсильванском голландском происхождении со своим сыном-врачом, его женой и миссис Карпентер. Она сказала сыну, что приняла пару таблеток секонала в 8 вечера, как обычно, и, вероятно, примет еще две перед сном.
Когда троица ушла в 9 часов вечера, она сидела в кресле лицом к одному из двух открытых окон, рядом с ней стоял небольшой деревянный столик. На ней была ночная рубашка из вискозы, хлопковый халат и удобные черные атласные тапочки. Она курила сигарету.
На следующее утро, незадолго до восьми, мальчик из Western Union постучал в дверь миссис Карпентер. — Принес телеграмму для миссис Мэри Ризер, — сказал он ей. «Я постучал в ее дверь, но не получил никакого ответа. Вы берете его?»
Миссис Карпентер сказала, что передаст сообщение, но она была обеспокоена. Это не было похоже на чуткий сон Мэри Ризер, которая пропустила звук стука. Миссис Карпентер подошла к двери женщины и постучала слегка, потом сильнее, когда никто не ответил.
Встревоженная, она потянулась, чтобы открыть дверь, но отдернула руку от боли. Медная дверная ручка была такой горячей, что обожгла ее. Она закричала, и два маляра, работавшие поблизости, бросились ей на помощь.
И хотя маляры и миссис Карпентер ощутили волну жара, когда открыли дверь, никто не заметил ни дыма, ни запаха гари, а в пепле не было ни угольков, ни пламени.
Столкнувшись с полной загадкой, начальник полиции Дж. Р. Райхерт быстро обратился за помощью в ФБР. Соскобы с ковра, металл со стула, прах и останки миссис Ризер были отправлены в лабораторию ФБР для микроанализа.
Первый отчет ничего не прояснил, но содержал блокбастер: миссис Ризер весила 175 фунтов, но все, что от нее осталось после пожара, включая сморщенную голову, всю ступню, фрагменты позвоночника и мельчайший участок ткани предварительно идентифицировано как печень с весом менее 10 фунтов!
Дело о «золовой женщине» назвали «странным, фантастическим и невероятным», и даже обычно консервативное ФБР осмелилось назвать его «необычным и невероятным». Газеты и радио требовали от Райхерта действий, но он уже искал компетентную помощь, которую мог бы получить.
К делу подключился Эдвард Дэвис, первоклассный специалист по поджогам из Национального совета страховщиков. Трудно обмануть и быстро обнаружить доказательства преднамеренного поджога, он был в тупике. «Я могу только сказать, — мрачно признал он, — жертва умерла от огня, не зная, что его вызвало».
Затем наступил счастливый случай. Доктор Крогман навещал свою семью через залив Тампа в Брадентоне, и о его присутствии стало известно. Узнав о репутации патологоанатома, Райхерт тут же попросил его о помощи. Доктор Крогман согласился заняться этим делом.
Врач быстро проверил выводы других компетентных органов, с которыми консультировались, и начал исключать возможные варианты. В нее ударила молния? Нет. Ни бури, ни молнии, ни грома в ночь на 1 июля.
Могла ли она, наглотавшись успокоительного, уснуть в кресле, выронить сигарету, зажечь ночную рубашку и кресло и сгореть? Маловероятно, поскольку такой огонь не мог вызвать нагревание выше 3000 °F, необходимое для ее поглощения.
Даже если бы обычный огонь достиг такой температуры, комната или все здание были бы сильно повреждены. Во всяком случае, хотя окна были открыты, дыма и запаха гари никто не видел. Была ли миссис Ризер сожжена в другом месте, а затем помещена в комнату? Остаток в комнате и другие улики исключали эту версию.
Мог ли через нее пройти электрический индукционный ток из-за неисправной проводки? Практически невозможно без перегорания предохранителя. И никакое короткое замыкание не могло вызвать такие массовые разрушения.
Вскоре у Крогмана осталась лишь отдаленная идея о смутно сообщаемом SHC/PC или огненной смерти. Фантастика? Да. Невероятный? Определенно. Беспрецедентно? Не совсем — Крогман копался в этих 100 ранее зарегистрированных случаях.
Сколько еще на самом деле было смертей от ожогов, которых невозможно отследить, потому что они были списаны как вызванные случайным пожаром, никто не мог знать.
В конце концов, даже Крогман признал свое поражение. Он сказал шефу Райхерту: «Я снова и снова задавал себе вопрос, почему миссис Ризер могла быть полностью уничтожена, вплоть до костей, и при этом оставить близлежащие предметы материально нетронутыми. Я всегда в конечном итоге отвергаю это в теории, но сталкиваюсь с этим на самом деле».
Он не мог понять, как тело вдовы могло так полностью сгореть без чьего-либо обнаружения дыма или, тем более, «. . . едкий, зловонный запах горящего человеческого мяса». Другим важным моментом, который он не мог понять, было уменьшение головы.
«По моему опыту, — утверждал доктор Крогман, — голова не остается целой в обычных горящих случаях. Конечно, он не сморщивается и не уменьшается симметрично до гораздо меньшего размера. При наличии тепла, достаточного для разрушения мягких тканей, череп буквально разорвался бы на множество частей.
Я экспериментировал с этим, используя головы трупов, и никогда не знал исключения из этого правила.
«Никогда, — заключал он, — я не видел настолько ссохшегося черепа или тела, настолько сожженного жаром. Это противоречит обычному опыту, и я считаю это самой удивительной вещью, которую я когда-либо видел. Когда я просматриваю его, короткие волосы на моей шее топорщатся от смутного страха. Там, где я жил в средние века, я бормотал что-то вроде «черная магия!» ”
Наконец следствие по делу золовой бабы подошло к концу. ФБР выпустило окончательный отчет, в котором, что неудивительно, было сделано несколько конкретных выводов. В нем шефу Райхерту сообщили: «Нет никаких доказательств того, что для поджога тела вдовы использовались какие-либо легковоспламеняющиеся жидкости, летучие жидкости, химикаты или другие ускорители».
8 августа вождь опубликовал публичное заявление из 500 слов, в котором смерть была названа «. . . случайно, из-за сонливости или засыпания во время курения и воспламенения стула и одежды». Ничего не было сказано об утверждении Крогмана о том, что это было бы невозможно.
Однако в отсутствие какого-либо приемлемого объяснения это был единственный возможный отчет для вождя.
После дела Ризера было несколько случаев SHC/PC. 1 марта J 953 года 50-летний Уэймон Вуд из Гринвилля, Южная Каролина, был найден черным на переднем сиденье своей закрытой машины, припаркованной на обочине объездной дороги 291. От Вуда и переднего сиденья мало что осталось. От жары лобовое стекло вздулось и прогнулось внутрь, но полбака бензина в машине не пострадало.
В апреле, чуть позже, когда дорожный патруль штата Мэриленд расследовал аварию в восьми милях к югу от Ганновера, полицейские обнаружили тело Бернарда Хесса из Балтимора в его перевернутой машине. Гесс, заключил коронер, умер почти мгновенно от перелома черепа и внутренних повреждений. Но это еще не все.
Хотя пострадавший был полностью одет, две трети его тела получили ожоги второй и третьей степени, но одежда не обгорела. Государственные патрульные сказали, что он напоминал человека, застрявшего в горящей машине. Но следов огня в разбитой машине не было.
Между делом Ризера и этим делом доктора Лестера Адельсона появилась статья в журнале Северо-Западного университета о преступности и работе полиции. Поскольку это была единственная окончательная работа, написанная о SHC/PC, я отправился к доктору Адельсону в Кливленд.
Мы потратили немало времени на разговоры о горящей смерти и о свирепом огне, составлявшем ее сердцевину. Не только явление, но и интенсивность огня произвели на доктора Адельсона сильное впечатление.
«За все годы моей патологической работы, — сказал он мне скоропалительно, — я никогда не видел огня, кроме как в крематории, который мог бы так превратить человеческое тело в пепел, включая кости. У нас тут был пожар на заводе в Кливленде, где производят материалы для термитной сварки. Огонь был настолько горячим, что расплавил бетонный пол.
Теперь ты только подумай. . . это был настоящий вулкан! И все же у нас были узнаваемые люди. Они были сильно обуглены, но вы все равно знали, что это люди».
Патологоанатом из Кливленда, казалось, находился в необычном положении, желая верить в SHC/PC, но болезненно осознавая пропасть, в настоящее время отделяющую очевидный факт от научно приемлемого.
«Я думаю, если бы мы достаточно знали об этих случаях, — сказал он, — мы могли бы найти разумное объяснение, но сейчас они просто представляют собой слишком большой медицинский курьез».
Он сказал мне, что было выдвинуто множество теорий, объясняющих таинственные пожары. «До сих пор в каждом случае, — сказал он, — все теории терпели крах при проверке. Например, считалось, что если человек был алкоголиком, это могло случиться с ним, когда в течение долгих лет пьянства ткани настолько пропитывались алкоголем, что становились летучими».
Он покачал головой. «Черт, они взяли крысу и погрузили ее в чистый спирт более чем на год, чтобы жидкость полностью пропитала ткани. Потом подожгли. Знаете, что случилось? Он горел быстро, пока внешняя оболочка не обуглилась, а затем огонь погас. Внутри ткани были красивыми и розовыми, неповрежденными».
В равной степени опровергнута, по словам Адельсона, теория о том, что толстые люди более восприимчивы к SHC/PC, полагая, что жировые слои под кожей способствуют сгоранию. Географическое положение, кажется, не имеет значения, и, хотя в большинстве случаев смерти от сжигания пострадали пожилые люди, это не всегда так.
Весной 1959 года, например, 4-месячный Рики Прюитт из Рокфорда, штат Иллинойс, загорелся и сгорел в своей кроватке. Ни детская кроватка, ни постельное белье, на котором он лежал, не обгорели.
Специфическим фактором этой болезни является то, что она кажется анестезирующей во время жжения. Лишь изредка жертвы кричали, и то только тогда, когда они действительно видели пламя, так что крик был скорее от страха, чем от боли. SHC / PC обычно возникает в туловище, особенно в спине, и в основном жертва не осознает, что горит. Он быстро теряет сознание и поглощается без крика.
Зарегистрированный случай произошел в 1788 году, когда молодая горничная-англичанка начала сильно жечь себе спину, когда подметала кухонный пол, совершенно не осознавая, что происходит. Только когда ее хозяин вошел в комнату и закричал, она повернула голову, увидела пламя и закричала. Она умерла, несмотря на его попытки потушить пламя.
В большинстве случаев кажется, что возгорание происходит внутри тела подвергшегося нападению человека. Жертвы были найдены со всем своим внутренним механизмом невероятно обожженным, в то время как внешняя плоть почти не была повреждена.
В тех относительно редких случаях, когда SHC/PC обжигает только кожу, часто кажется, что жертву облили каким-то летучим веществом и подожгли. Внезапное расследование назовет любую подобную смерть убийством, самоубийством или несчастным случаем.
Однако тщательное расследование почти наверняка установит, был ли пожар вызван внешним агентом. В тех случаях, когда тела были преднамеренно или случайно сожжены, соответствующие летучие вещества, как правило, без особого труда обнаруживаются с помощью микроанализа тканей. Очевидно, что в делах о сожжении такие доказательства отсутствуют.
Он отсутствовал, когда 31 января 1959 года SHC/PC, по-видимому, нанесла удар по дому престарелых «Лагуна» в Сан-Франциско. Сильвестр Эллис, санитар, дал стакан молока одному из пожилых пациентов по имени Джек Ларбер. После того, как Ларбер допил его, Эллис вышла из комнаты, чтобы отнести стакан обратно на кухню.
Через пять минут, проходя мимо, он заглянул в комнату Ларбера и увидел, что старик окутан синим пламенем. Пациент умер и оставил власти в загадке, потому что Ларбер не курил и не носил спичек. Сотрудник пожарной охраны выдвинул версию о том, что кто-то облил пожилого джентльмена жидкостью для зажигалок и поджег его, но расследование это опровергло. Дело остается открытым.
Другой случай, когда летучие вещества сначала подозревались, а затем не учитывались, произошел 28 апреля 1956 года в Бенисии, Калифорния. 59-летний Гарольд Холл и его арендодатель Сэм Массензи болтали перед домом 114 по Ист-Ф-стрит, где оба жили. Холл сказал, что думал, что пойдет в кино, и зашел внутрь, чтобы переодеться. Потом он не вышел через полчаса, Массензи зашел проверить.
Холл лежал на кухне на полу, его грудь, руки и лицо были обуглены, но, хотя он был еще жив, он не мог объяснить, что произошло. Вскоре прибыла медицинская помощь, и ему сделали надрез на горле, чтобы облегчить дыхание. Это было незадолго до того, как он умер.
Как позже установило вскрытие, его легкие были сильно обожжены. Начальник пожарной охраны Томас Гейфельс провел тщательное расследование и категорически заявил, что пожар не был вызван газом, жидкостью для зажигалок или чем-то еще, что он мог понять. Это дело тоже никогда официально не закрывалось.
В горящей смерти не так уж много плюсов. Он не держится достаточно долго и не бьет достаточно часто, чтобы с ним можно было провести какое-либо существенное исследование. Кроме того, немногие врачи готовы выдержать насмешливый скептицизм, который может возникнуть у их коллег, если они серьезно отнесутся к этому заведомо ненаучному заболеванию и предпримут попытку его исследовать.
Сколько смертей от «неосторожного курения» действительно связано со смертью от сжигания?
Как человеческая ткань, состоящая более чем на 90 процентов из воды, может стать настолько взрывоопасной, что может возникнуть самовозгорание (SHC) или загореться от внешней искры (PC)?
Как может возникнуть пожар такой интенсивности внутри человеческого тела?
Как может это тепло, температура которого, несомненно, должна превышать 3000 °F, чтобы причинить вред, причиняемый им за столь короткое время, настолько избирательно, что оно сжигает только живые ткани и повреждает лишь слегка или совсем не повреждает горючие объекты?
На эти и десятки других вопросов можно ответить, только приписав феномену огня, как мы его знаем, невозможный набор характеристик.
Эта сбивающая с толку смерть от сжигания — опасная болезнь, которая с нами сегодня, как и на протяжении столетий. В прошлом было много жертв, и в будущем их будет еще больше. \\Что дальше? Никто не знает наверняка. Вот что заставляет ваши перья расти.
Это мог быть ты.
Об авторе
